Nació en Marburgo en 1922. Estudió en las universidades de Tübingen y París. Se doctoró en 1950 y ejerció como catedrático de Ciencias Políticas en la Universidad de Frankfurt entre los años 1963 y 1987.

Sus trabajos sobre cuestiones de libertad, justicia social y costes ecológicos de la civilización industrial han sido traducidos a varios idiomas.